Speisesalz ist als Quelle von positiv geladenen Natrium- und negativ geladenen Chloridionen der mengenmäßig wichtigste Mineralstoff in der menschlichen Ernährung. Sie spielen eine lebenswichtige Rolle für den Wasserhaushalt , das Nervensystem, die Verdauung und den Knochenaufbau . Der Körper eines Erwachsenen enthält etwa 150 bis 300 Gramm Salz und benötigt täglich 3 bis 5 Gramm zu dem Ausgleich des Verlusts durch Schwitzen und Ausscheidungen (bei starkem Schwitzen oder einigen Erkrankungen bis zu 20 Gramm). Überdurchschnittlicher Salzkonsum wurde seit den 1970er Jahren für Bluthochdruck mitverantwortlich gemacht und präventiv zu allgemein salzarmer Ernährung geraten. Ein wesentlicher Zusammenhang zwischen Salzkonsum und Bluthochdruck konnte aber bis heute nicht nachgewiesen werden.

Die wichtige Bedeutung der Salzaufnahme für den Organismus ist daran zu erkennen, dass es einen eigenen Geschmackssinn "salzig" gibt und Salz schon stets zu den begehrtesten Gewürzen gehörte.

Salat ist ein Lebensmittel, das das Salz schon in dem Namen trägt. Der Name leitet sich ab vom italienischen insalata (herba), was exakt die Essenz der Speise beschreibt, nämlich "eingesalzene Blätter/Kräuter".

Außer zur individuellen Würzung ist Speisesalz bei der Herstellung von Fleisch- und Wurstwaren, Brot und Käse unentbehrlich. Als Lebensmittel unterliegt Speisesalz lebensmittelrechtlichen Vorschriften. Ein spezielles Speisesalz zur Konservierung von Fleisch (Pökeln) ist das Nitritpökelsalz.

Der weitaus größere Teil der Salzaufnahme erfolgt durch verarbeitete Lebensmittel, weniger durch direktes Nachwürzen, welches jedoch individuell sehr unterschiedlich ausfällt.

Der Anteil der Speisesalzproduktion in Deutschland (440 Tausend t) beträgt etwa 3 % an der Gesamtsalzproduktion. In dem Durchschnitt verbraucht jeder Bundesbürger etwa 16 Gramm Speisesalz pro Tag, etwa die Hälfte davon nimmt er auf, die andere Hälfte geht zu dem Beispiel durch Kochwasser verloren.

Speisesalz kann die folgenden Zusatzstoffe zu dem reinen Natriumchlorid enthalten:

• Rieselfähigkeit: Zur Verbesserung der Rieselfähigkeit werden Kalziumkarbonat (Kalk), Magnesiumkarbonat, Silikate, oder Kaliumhexacyanoferrat zugesetzt. Der Grund dafür ist, dass normales Speisesalz hygroskopisch ist (an der Luft feucht wird) und verklumpt. Die Hygroskopie entsteht aber nicht durch das reine Natriumchlorid, sondern durch kleine Verunreinigungen, zu dem Beispiel durch Magnesiumchlorid. Das schwerlösliche Kalzium- und Magnesiumkarbonat verursacht die Trübung beim Auflösen des Salzes in Wasser. Das Kalziumkarbonat ist auch für die Entfärbung eines frischen Rotweinflecks mit Salz verantwortlich, genauer nachzulesen unter 2 (http://dc2.uni-bielefeld.de/dc2/tip/11_03.htm). Diese Zusatzstoffe sind gesundheitlich völlig unbedenklich: Kalium-, Calcium- und Magnesiumionen sind wichtige Bestandteile des Trinkwassers, in Mineralwässern finden sich auch gelöste Silikate. Das Hexacyanoferrat-Ion ist eine chemisch sehr stabile Komplexverbindung, die darum in der benutzten niedrigen Konzentration keine nachweisbare biologische Wirkung hat.

• Jodsalz: Zur Vorbeugung gegen Jodmangel wird Natriumiodat oder Kaliumiodat zugesetzt. Jodiertes Speisesalz enthält 15 bis 25 mg Iod pro Kilogramm. Iodat wird deswegen benutzt, weil Iodid in dem sauren Medium des Essenbreis in dem Magen nicht stabil ist.

• Fluoridiertes Salz: Zur Kariesprophylaxe werden kleine Mengen an Natriumfluorid oder Kaliumfluorid zugesetzt.

• Kräutersalz: Ist eine Salzmischung bestehend aus ungefähr 40-85 Prozent Kochsalz und mindestens 15 Prozent anderen Kräutern wie zu dem Beispiel Basilikum, Paprika, Knoblauch, Pfeffer, Chili, Kreuzkümmel, Ingwer, Koriander, Petersilie, Kurkuma, Lorbeer und Schnittlauch. Früher nahmen die Menschen diese Salzmischung zu dem Haltbarmachen von Kräutern für den Winter. Heute benutzt man Kräutersalz vor allem wegen des vielfältigen Geschmacks und um die konsumierte Kochsalzmenge zu reduzieren.

• Nitritpökelsalz besteht aus Speisesalz mit 0,4 - 0,5 Prozent Natriumnitrit.

Auf einer Packung Bad Ischler Speisesalz werden als Inhaltsstoffe "Vollsalz, Kaliumjodid, Trennmittel E 535 " angegeben. (E 535 = Natriumferrocyanid )

Die Salzgewinnung ist von den meisten Zivilisationen des Altertums bezeugt. Es ist jedoch anzunehmen, dass das Salz auch schon früher einen Platz in der Kultur der Menschen hatte.

Folgende Gewinnungsarten sind seit dem Altertum üblich:

• Ausfällung von Meersalz durch Verdunsten von Meerwasser in Salzgärten (Salinen). Als Salinität bezeichnet man die Salzhaltigkeit von Wasser.
• Gewinnung von Salz aus Salzseen, z.B. aus dem Großen Salzsee in den Vereinigte Staaten Amerika.
• Abbau von Steinsalz in Salzbergwerken (im Salzkammergut bereits zur Zeit der Kelten), anschließende chemische und physikalische Reinigung (feuergereinigtes Salz, Gradierwerk)
• Gewinnung von Salinen- bzw. Siedesalz durch Verdunsten oder Sieden von Solequellwasser bzw. einer durch Ausspülen gewonnenen Salzlösung (im Salzkammergut bereits in der Jungsteinzeit).
• Durch Auswaschen von Pflanzenasche gewinnen die Indianer Südamerikas ein salzhaltiges Produkt, welches viel Kaliumchlorid enthält. Dieselbe Methode wird bis heute in einigen Regionen West- und Zentralafrikas angewendet.
• Durch Auswaschen und Filtrieren salziger Erde und anschließendem Einkochen wurde in Südamerika ebenfalls Salz gewonnen. Bis heute wird in Westafrika in der Umgebung des Tschadsees, in Thailand und in Neuguinea auf diese Weise Salz hergestellt.

Es war lange Zeit ein sehr wertvolles Handelsgut, das bereits in vorgeschichtlicher Zeit auf so genannten Salzstraßen von den Herstellungsorten in salzarme Regionen exportiert wurde. Aus Salzstraßen wurden später bedeutende Handelsstraßen. Der Salzhandel war in Deutschland bis 1993 mit der Salzsteuer belegt. Der Handel mit Salz war ein wichtiges Monopol. Städte, die das Salzregal besaßen, wachten sehr aufmerksam darüber, dass innerhalb dessen Geltungsbereiches kein anderer Salzhandel stattfand.

• Alte Salzstraße (127 km von Lüneburg nach Lübeck)
• Salzstraße von Hall in Tirol bis nach Matrei am Brenner

Besonders in dem übertragenen Sinn wird das Wort "Salz" häufig in der Bibel erwähnt. Bekannt ist der Ausspruch Jesu, seine Jünger seien das "Salz der Welt". Damit wollte er ihre Bedeutung für die Missionierung hervorheben. So wie Menschen ohne Salz nicht leben können, spielen seine Jünger und Nachfolger eine essentielle Rolle bei der Vermittlung des Glaubens an das Opfer Jesu Christi für die Erlösung der Menschheit und der Aussicht auf Ewiges Leben.